Mahalia Jackson

La Reina del Gospel

Primera llamada

SIN DUDA ALGUNA, los cantos religiosos son el rito colectivo más importante de los afroamericanos y el blues su canto individual, ambos buscan el alivio de las tribulaciones de la vida. Ambos son lo mismo: el gospel es la forma religiosa del blues o el blues es la forma profana del gospel.

EL VERBO TRANSFORMADO en palabra, en mensaje. Primera y afortunada fusión de los himnos protestantes europeos transformados en espirituales* por la minoría negra en su rítmica y en su armonía (sencillamente desconocían el concepto europeo de armonía) enriquecidos además con la polifonía, de herencia africana.

HE MENCIONADO EN múltiples ocasiones que la mejor escuela que han tenido las más grandes cantantes de blues, jazz, soul, rock, etc. ha sido el coro de sus iglesias y de todas las cantantes de gospel hay una que es considerada como la más grande: Mahalia Jackson.

MAHALIA, HIJA DE una modesta lavandera y de un padre mil usos: estibador, barbero y predicador, nació el 26 de octubre de 1911, en Nueva Orleans. A los 5 años quedó huérfana de madre, por lo que fue mandada a vivir con un hermano y una numerosa prole. Mahalia creció al lado de la Holiness Church, donde se formó en los cantos religiosos y con las notas del incipiente jazz de Storyville.

Segunda llamada

A LOS 16 años decidió estudiar enfermería y emigró a Chicago, donde se integró al coro de la iglesia. Al mismo tiempo que abrió una florería y un salón de belleza, se inició cantando formalamente con los Johnson Gospel Singers.

CONOCIO A UN joven empresario, Isaac Hokenhull, con quien contrajo matrimonio en 1936. Hokenhull fue el primero en darse cuenta del gran potencial de la voz de Mahalia, por lo que le sugirió "no andar gritando (shouting) en las iglesias ganando sólo centavos toda la vida". La convenció de hacer una audición para Decca Records, en donde cantó Sometimes I feel like a motherless child e inmediatamente le extendieron un contrato.

PODRIAMOS DECIR QUE en esa ocasión se inició su leyenda. Jackson se negó a firmar pues no quería cantar blues, inclusive el mismo Louis Armstrong le propuso un día integrarse a su banda: "tu sabes qué hacer con el blues", a lo que ella contestó: "sí se qué hacer con el blues: no cantarlo".

JAMAS ACEPTO JUGOSOS contratos para cantar en centros nocturnos. Más tarde, conoció un extraordinario músico: Thomas Dorsey (nada que ver con Tommy y Jimmy Dorsey), con quien trabajó por mas de 14 años. La dupla Jackson-Dorsey fue el parteaguas entre los espirituales y el gospel, pues Thomas Dorsey fue el creador de la música bautizada por él como gospel, por lo que es considerado como el padre de este género religioso-musical.

PERO, ¿A QUE le llamaban gospel? Sencillo: a una combinación de los cantos religiosos (spirituals) con melodías y ritmos de blues y jazz, en los que la polirritmia suplía los ausentes toques del tambor.

Tercera llamada

DORSEY, HIJO DE un predicador y una madre pianista, nació en Villa Rica, Georgia (así en español). Autor de más de 400 piezas de jazz y blues, en 1925 formó la banda que acompañaría a Ma'Rainey: la Wild Cat Jazz Band. Los aficionados al jazz lo conocieron con el nombre de Georgia Tom. En 1932 murieron su esposa e hijo durante el parto y a partir de entonces se dedicó a escribir y ser el mas importante promotor de la música gospel. Creó un sello discográfico y fue el primero en cobrar la admisión a sus funciones.

TAMBIEN PROMOVIO UNA nueva generación de cantantes, como Clara Ward, Marion Williams, las Gospel Harmonettes, los Staple Singers y algunos cuartetos, tríos, etc. Una anécdota poco conocida es que un día descubrieron que entre los asistentes a la iglesia estaban fieles que querían ser estrellas del rocanrol y querían escuchar al coro del que salían excelentes grupos y cantantes. De hecho, Elvis grabó Peace in the valley.

LA MAS PROMINENTE, sin duda, fue Mahalia Jackson, que siguió cantando alrededor del mundo el gospel (palabra de Dios). En 1950 se presentó en el Carnegie Hall y en 1953 fue por primera vez a Europa de la mano de Hughes Panassié, el famoso crítico de jazz francés que llevó a Europa a las leyendas del jazz de Nueva Orleans; en 1958 actuó en el Festival de Jazz en Newport.

EN LOS AÑOS 60 Mahalia apoyó a Martín Luther King en su lucha por los derechos civiles y una vez más recorrió el mundo, donde fue recibida por emperadores, reyes, presidentes, el Papa... era ya una celebridad mundial.

EL 27 DE enero de 1972 Mahalia Jackson falleció de un ataque al corazón en la ciudad de Chicago; sus funerales, a los que asistieron miles, fueron dignos de una reina, la Reina del Gospel.

SON INNUMERABLES LAS cantantes influenciadas por Mahalia y que crean el movimiento soul, y que con otros contenidos entraron al mundo de la música comercial: Aretha Franklin, Donna Summer, Diana Ross. Inclusive, en México, Toña la Negra declaró que sus grandes influencias habían sido Ella Fitzgerald y Mahalia Jackson.

NOTA: ESTE DOMINGO, el programa Por los senderos del blues estará dedicado a Mahalia Jackson. Escúchelo por Horizonte 108 F.M. a las 20 horas.

*En 1867 se publicaron en el Atlantic Monthly 36 espirituales negros, quizá la primera transcripción al papel de esos cánticos